Il licesing dei prodotti Microsoft è da sempre piuttosto complesso e, al pari delle altre grandi aziende del settore, non è facile districarsi tra le varie opzioni disponibili, sconti e accordi commerciali.
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Con Windows Server 2012 Microsoft ha deciso di semplificare la propria linea di sistemi operativi server e le relative licenze, allineandole con quanto già annunciato per il software di gestione System Center 2012.
Cinque saranno le versioni di Windows Server 2012 contro le 13 di Windows Server 2008 R2 (e declinazioni Small Business 2011).
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| SKU | Scopo | Funzionalità | Modello di Licenza | Prezzo |
| Datacenter | Ambienti altamente virtualizzati (Private & Hybrid Cloud) | Tutte le funzionalità di Windows Server 2012 + illimitate Licenze per le VM | Processore + CAL (2 Socket Inclusi) | 4809$ |
| Standard | Ambienti a bassa densità o non virtualizzati | Tutte le funzionalità di Windows Server 2012 + 2 Licenze per VM | Processore + CAL (2 Socket Inclusi) | 882$ |
| Essential | Ambienti Small Business | Interfaccia semplificata predisposta per i servizi Cloud | Server (25 utenti) | 425$ |
| Foundation | Server Economici | Funzionalità di base | Server (15 utenti) | solo OEM |
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La più grande novità è l'allineamento tra le funzionalità della versione Standard con quella Datacenter: avremmo quindi la possibilità di sfruttare tutte le caratteristiche di Windows Server anche nella sua versione "base" (compreso il clustering), senza dover acquistare una versione più costosa come l'Enterprise.
Ogni licenza di Windows Server 2012 Standard consente di eseguire al massimo due istanze virtuali di Windows Server sulla macchina a cui è stata assegnata la licenza (contro la singola concessa con Windows Server 2008 R2 Standard).
La versione Datacenter consente, invece, di eseguire illimitate istanze virtuali sulla macchina licenziata senza doversi più preoccupare di acquistare una licenza per ogni VM.
Ogni licenza di Windows Server 2012 Standard o Datacenter supporta due socket, sarà quindi necessario acquistare una licenza per ogni coppia di socket installati nel server (2 licenze per 4 socket, 4 licenze per 8 socket, etc.).
La scomparsa della versione Enterprise potrebbe far storcere il naso agli attuali possessori di questa licenza, ma se andiamo ad analizzare i costi, il nuovo modello è più conveniente:
- Se l'Enterprise era utilizzata per le funzionalità di Clustering, con l'uso della versione Standard di Windows Server 2012 si risparmiano 1476$ a nodo.
- Se l'Enterprise era utilizzata per poter utilizzare 4VM (Windows Server), è sufficiente acquistare due licenze Standard con un risparmio di 594$.
Come in passato, le versioni Standard e Datacenter necessitano dell'acquisto di una CAL per ogni utente o device che utilizza i servizi messi a disposizione del server all'interno della rete aziendale.
Le due versioni dedicate al mercato Small  Business sono la Essential e la Foundation, rispettivamente limitate a 25 e 15 utenti in Active Directory.
L'Essential è indirizzata alle piccole aziende che fanno uso dei servizi Cloud di Microsoft, consentendo una semplice integrazione dei servizi di Office 365 (Exchange, SharePoint, Lync) senza la necessità di mantenere in azienda i relativi server.
La Foundation sarà invece disponibile solo per il canale OEM e fornirà solo le funzionalità di base del sistema operativo.
Né l'Essential né la Foundation dispongono di licenze aggiuntive per le macchine virtuali.
La quinta versione di Windows Server 2012 sarà la Storage Edition, disponibile solo agli OEM per l'integrazione con le proprie soluzioni NAS e SAN.
La versione HPC (High Performance Computing) sarà rimpiazzata da un download gratuito che andrà ad installarsi nelle versioni Standard e Datacenter.
Windows Server 2012 è basato sullo stesso Kernel di Windows 8 e porta in seno una nuova versione di Hyper-V, l'Hypervisor di Microsoft, consentendo di virtualizzare sia macchine Windows che Linux e di poter sfruttare le nuove capacità di migrazione e di alta affidabilità , necessarie in ambito enterprise.
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